사진을 보면 지구상에 과연 이런 곳이 존재 할까? 하는 의구심을 갖게 하는 곳.
얼마 까지가 하늘이고 어디서부터가 소금 사막인지 식별이 안 되는 곳.
세계의 베스트 여행지 순서에서 앞자리를 차지하는 곳.
볼리비아의 단 한 곳에서 해외 관광객들이 가장 많이 모이는 곳.
진정한 여행자라면 반듯이 가게 만드는 곳.
위의 다섯줄의 글로 표현 하여도 모자라는 그곳, 우유니.

내가 우유니를 가겠다고 꿈꾸기 시작한 것은 2000년 부터였다.
당시 한참 여행에 빠져 있을 때 이고 그 꿈을 꾸게 만들게 된 계기가 있었다.
지금처럼 역시나 볼리비아와 칠레를 여행 중이었는데 칠레 남단 '푼타아레나스'라는 곳에서 우연히 만난 아름다운 청년 때문이었다.
그 청년은 우리나라 육사 생도였는데 칠레의 육군사관 학교에 유학을 와 있다고 했다.
주말을 맞아 함께 유학하는 유럽 청년들과 여행을 왔다가 나와 함께 여행 중이던 내 친구를 보고 깜짝 놀라는 거였다.
이 먼 곳 까지 어떻게 왔냐고...(당시 그 곳 여행은 거의 유럽인들과 일본 사람들 뿐이었다)
그러면서 이왕 멀리 까지 왔으니 볼리비아의 우유니와 칠레의 아타카마 소금 사막을 꼭 들리라고...
그러나 그 땐 예상치 못한 일이라 그냥 돌아 설 수밖에 없었다.
그리고 서울로 돌아와 책을 뒤지고 인터넷으로 찾아 그 두 소금사막을 알아내곤 언젠가는 꼭 가리라 맘먹고 있었다.

엇 저녁 도착한 소금 호텔에서의 저녁 식사가 내겐 이번 여행에서 처음으로 제대로 먹은 끼니가 되었었다.
헌데 속이 놀랐나 보다.
고산증 땜에 삼일 동안 물 한모금 안 들여보내 주다가 갑자기 왠? 고깃덩어리에(메뉴가 소고기 스테이크 였음)빵, 감자까지 들이 밀었으니 탈이 났나보다.
아침을 먹고 지프차에 올라 오늘 일정의 우유니 소금 호수로 움직이는데...자꾸만 뒤가? 캥겼다.
본격적으로 소금 호수로 들어가기 전 콜차니 마을의(우리가 묵었던 호텔 마을의 이름)소금 가공 공장(마치 가내 공업 같은 소규모의...)을 구경하는데 내 눈은 화장실부터 더듬거리고 있었다.
가이드에게 물어 간 화장실에서...나오려던 현상이 놀라서 들어가 버릴 정도로...도저히 바지를 내릴 수 가 없어 포기를 하였다.
할수 없다, 있는 힘을 다 주어 그냥 다시 차에 오를 수밖에...
드디어 어디가 하늘이고 소금 밭?이 구별이 안 되는 사막 위를 저절로 미끄러지듯이 자동차는 스스르...
우리를 소금 호수 한 가운데다 내려놓는다.

               

  마침 우기 철이라 발목 까지 찰랑대는 물을 의식하여 바짓가랑이를 올리고 맨발로 차에서 내렸다.
아, 따가워...
소금은 마치 유리 파편 같이 발바닥에 자극이 왔다.
그 바람에 뒤가 캥기는 것은 저절로 쑥 들어갔다.

볼리비아의 행정수도인 라파즈에서 남쪽으로 200킬로를 가면 칠레와 국경을 이루는 가까운 곳에 세계최대의 소금호수가 있다.
면적이 120.000평방 킬로인(우리나라 충청북도 만 한 넓이)우유니 소금 사막이 있다.
원래는 바다였으나 일억 년 전에 지각 변동으로 안데스 산맥이 융기 하면서 3천 미터 이상 솟아올라 호수가 된 곳이다.
비가 적고 건조한 기후로 오랜 세월이 흐르는 동안 물은 모두 증발하고 소금만 남게 되었다.
우기인 12 월부터 3월 에는 20~30 센티의 물이 고여 얕은 호수가 만들어 진다.
한 낮엔 강한 햇살 아래 푸른 하늘과 구름이 투명하게 반사되어 하늘과 호수의 구별이 잘 안되기도 한다.

소금 호수위의 모든 사람들은 정신이 없는 것 같이 보였다.
한결같이 카메라를 들이대고 또 들여다보고 하기를 반복하고...
재미있는 광경도 연출하게 된다.
원근감 놀이와 그림자놀이다.
예를 들어 몇 사람이 저 쪽 뒤에 서 있는데 한 사람이 그들보다 좀 더 앞에서 한 팔을 쭉 뻗으면...그 몇 사람이 앞의 사람, 뻗은 팔위에 얹히게 되는 거다.
함께 하였던 어느 부부의 부인이 남편을 뒷편에 구부정하게 세워 놓고는 자기는 앞에서 한 쪽 발로 밟는 시늉의 연출로 찍은 것을 보니...남편을 발로 짓밟는 것처럼 보여 한참을 웃기도...
그런 재미도 느꼈고 끝이 어디인지 알 수 없는 소금 호수에서 느림의 여유로 본 하늘과 구름이 새삼스럽기도.

한참을 기다려 주던 지프는 다른 장소로 이동을 하였다.
내가 탄 자동차가 움직이면서 반대편에서 오는 다른 여행객들의 차량 지붕위에 올라탄 사람들이 손을 흔들며 환호하는 모습이 비껴간다.
이런 곳에선 인종의 다름도, 이념의 편 가르기도 다 부질없다.
오로지 이런 광경들을 함께 누리고 즐기며 나누는 기쁨만이 있을 뿐이다.
그 증거가 되는 곳이 곧바로 나타났다.
점심을 먹게 되는 곳으로 그 소금 호수 안에 있는 유일한 장소다.
곧 허물어 질 것 만 같은 그곳은 원래 배낭 객들의 숙소로 역시 소금으로 지어졌으며 한 방에 서 너 개의 소금 침대가 있다.
배낭 객들은 자기가 가져온 침낭에 들어가 그 침대에서 잠을 자는 거다.
식당? 으로 들어가는 입구에 작은 소금 언덕?이 있는데 그곳엔 우리나라 외에 여러 나라의 국기들이 친분을 상기시키듯이 펄럭이고 있었다.
또 그 앞에 놓인 소금으로 만들어진 긴 벤치에 왁자지껄, 젊은 배낭 객들이 모여 있었다.
일본의 젊은이들이었다.
나를 보고 “곤니찌와” 하여 “한국 사람입니다” 하였더니...그 중 한 머리 긴 젊은 청년이 ..."어, 저도 서울서 왔어요."한다.
얼마나 반갑던지...즉각 호구 조사에 들어갔고 알아 낸 것은 이년 째 전 세계를 배낭여행 중이란다.
이곳에 오기 까지 그 일본인들과 함께 다니고 있는 중이라고.
이렇게.. 한 마음이 되어 인종과 이념을 논 하지 않는 유일한 것이 여행이라 생각된다.

일행들이 뷔풰로 차려진 점심을 먹으려고 자리 잡자 나는 그동안 참았던 뒤를 해결하려고 화장실로 직행.
그곳 역시 마찬가지로...난감하였다.
그러나 어쩔 수 없는 일, 참았던 일을 해결 하였으나 물이 내려가는 것은 완전 수동이었다.
화장실 입구에 놓여 있는 커다란 드럼통에 소금물을 담아 놓았다.
그 옆엔 바가지와 작은 양동이가 있었고.
어떻게 하라는 건지 설명이 없어도 다 알아 버렸음이고.
갑자기 화장실 청소 담당이 되어...그렇게 양동이로 물을 날라다 청소를 마치고 나니 소금물에 적셔졌던 손이 말이 아니게 뻣뻣하였다.
그러고 보니 걷어 올린 바지에도 발바닥도 소금의 흔적이다.
그렇게 아침부터 고민이던 사건을? 해결하고 차려진 점심을 먹는 둥 마는 둥 하고는 다시 호수로 뛰쳐나갔다.
오전과는 달리 내려 쬐는 햇볕이 소금과 범벅이 되어 발바닥을 절여지고 얼굴은 그을리고 몸과 가슴은 자연 앞에 저절로 숙여지고.
우유니 호수의 시간은 소금 속에서 절여지고 있었다.
이제는 다시 길을 떠나야 할 시간이란다.
오늘 밤의 숙소는 '산 후안'이라는 몇 가구 안 되는 아주 작은 마을이다.
그곳의 하나 뿐인 유일한 호텔?이 오늘 밤 우리가 묵을 곳이다.

 갈라파테에 도착하여 늦은 점심을 먹고 엘찰텐으로 가는 길은 벌써 일몰이 시작되고 있었다.
숙소까지 가려면 아직도 많은 시간이 소요 되어야 했고 아르헨티나 강을 따라 버스는 무료하게 달리는 중이었는데 눈이 번쩍 띄이는 장면이 연출 되고 있었다.
멀리 보이는 허연 설산 위로 붉은 구름이 부지런히 움직임이 보였다.
버스 안 여기저기서 터지는 함성소리와 함께 그냥 달릴 수 없었던 버스는 잠시 멈추었고.
그렇게 서다 가다를 반복하며 드디어 숙소에 도착, 저녁을 먹으면서 내일 일정 안내와 배낭이 준비 안 된 사람들은 호텔측에서 빌려주는 배낭을 전달 받기도 했다.
우리가 묵는 호텔이 있는 이곳 (엘찰텐)역시 자주 작은 소도시다.
우리나라의 읍 정도만 할까?
암튼 이곳 역시 산을 찾는 사람들과 빙하를 보러 오는 사람들 이 대부분이라 거리의 작은 상점들, 거의 가 다 등산용품 파는 곳들이다.
내일 아침 이른 시간부터 트레킹이 시작되다 하였고 트레킹 도중 먹을 점심은 샌드위치로 한다고 했다.
룸으로 들어와 주섬주섬 배낭에 넣을,필요한 것들을 준비했다.
비가 올 수도 있다는 예보에 비옷도 챙기고 두 개 가져온 신 발 중 더 편한 것으로 준비해 놓았다. 

피츠로이 산 트레킹 안내는 전문 가이드가 따로 있었다.
두 명의 남녀가 배낭에, 완벽한 등산 차림으로 우리를 안내하여 앞장섰다.
예상대로 비가 내렸다. 일행 모두는 비옷을 입고 배낭을 짊어 졌다.
계속 비가 내리고 있었음에도 발걸음들은 나르는 것처럼 빠르고 분주했고 그런 우리들을 보고 가이드는 놀라는 표정이었고.
왜냐하면 일행들의 평균 연령을 알고부터 더욱 그랬던 것 같다.