웅장한 히말라야의 설산 위를 날아 인류 문명이 발생한 인더스 강이 유유히 흐르는 아름다운 땅에 도착한다. 길기트 발티스탄 지방에서 가장 큰 도시인 스카르두다. 
  스카르두 주변에는 8,000m급 히말라야산 14좌 중 4개가 있다. 그리고 호수가 있고 인더스강이 있다. 또한 사막도 있고 초원도 있다. 자연 환경으로는 더 보탤 것도 없이 완벽한 땅이다. 이곳에서 실질적인 여행은 시작된다.

   파키스탄 지역에 불교가 성행했던 시기인 9세기에 조성된 부처님 부조가 새겨진 바위다. 본존불 양 옆에 미륵불 두 분이 서있고 20개의 작은 부처님 상이 주변을 에워싸고 있는 모습이다. 이 부처상이 갖는 의미는 예술적인 면에 있는 것이 아니다. 그 의미는 이 부처상으로 인해 이 지역이 실크로드 무역의 중심통로였으며 16세기에 이슬람화 되기 전까지는 불교가 크게 번성했음을 의미하는 역사적인 가치에 있다.

  스카르두 지역에 식수원을 공급하는 중요한 호수다. 설산을 배경으로 푸른빛을 띈 호수의 아름다움 때문에 현지인 및 관광객들에게도 인기가 높다. 그러다보니 사트파라 호수에 오면 이곳이 오지라는 사실을 잠깐 잊게 된다. 호수 안에서 낚시, 모터보트, 뱃놀이를 하는 사람들이 제법 많기 때문이다.
  낮이면 유난히 호수 물빛이 햇살에 반짝이는 모습을 볼 수 있는데 현지인들은 호수 바닥에 금광이 있다고 믿고 있다.

  인더스 강과 시욕 강이 합류하는 지점에 서 시작되는 긴 계곡을 시가르 밸리라고 한다. 바로 이 계곡에 온갖 자연현상이 복합적으로 존재한다. 그것도 아름답게.
  시야에 잡히는 사막, 호수, 협곡, 설산, 포풀러 나무길, 무너져 내리는 경사면과 절벽 등등 시종 숨 돌릴 틈도 없이 멋진 경치가 등장한다. 그리고 그 아름다운 세상에 둥지를 틀고 있는 작은 마을들은 태초부터 자연과 하나가 되어 존재했던 것처럼 주변 환경과 어우러져 있다.

  공항근처 카트파나 마을 앞에 펼쳐진 사막으로 세계에서 해발고도가 가장 높은 곳에 있는 사막이다. 8,000m급 고봉들이 늘어선 산속에 사막이라니 참 생소하다. 그런데 참 장엄하고 아름답다. 그리고 사막인데 척박하지가 않다. 하얀 모래언덕 뒤로는 무성한 나무들이 자라고 더 멀리 눈을 들어보면 설산이 있기에 그렇다. 포포그래퍼들에게는 가장 멋진 사진이 나오는 포인트이기도 하다.

  정식 명칭은 스카르두 요새 이지만 일반적으로는 카르포초 요새라고 부른다. 이는 왕의 성이라는 뜻으로 16세기 말에 알리 셰르 왕에 의해 건축되었다.
  이 요새는 인더스 강이 휘감아 도는 언덕의 꼭대기에 지어져 있어 난공불락으로 보인다. 실제 외부의 침략을 완벽하게 방어해 냈던 성이지만 1840년 도그라왕국 조라와르 싱의 기습공격에 무너지고 말았다.
  요새까지 올라가려면 다소 가파른 언덕을 트레킹해야만 한다. 하지만 일단 요새 위에 올라서면 탁 트인 전망이 가슴까지 후련하게 만들어 준다.

   어둠 속에 다시 사막으로 나간다. 높은 해발고도, 청량한 공기 등, 밤하늘에 쏟아지는 별을 감상하기에 최고의 조건을 가진 곳이 스카르두다. 일단 날만 맑으면 선명한 은하수와 함께 멋진 별빛쇼를 감상하게 된다.

  해발고도 2,500m에 위치한 고원호수다. 한여름에도 수온이 섭씨 13도를 유지하고 있어 무척 차가운 편이며 수심은 약 70m다. 호수 주변은 체리나무, 살구나무 등 과일나무가 많다. 청정한 물빛에 비추인 설산의 반영을 담아가기에도 좋은 곳이다. 파키스탄에서 가장 아름다운 호수라고 할 수 있다.

  하트 모양의 호수 주변으로 샹그릴라 리조트가 자리 잡고 있어 흔히 샹그릴라 호수라고 부른다. 아무래도 리조트 단지이다 호수 주변에 인위적으로 꽃도 심고 정원도 가꾸어 놓았으며 산책로도 잘 만들어 놓았다. 파키스탄의 자연에 인공미가 어울리지 않을 것 같지만 빨간 지붕과 파란 호수, 하얀 설산의 어울림이 나쁘지 않다. 숙박시설이 제5일 훈자마을 있는 곳이기에 조금은 번잡한 면이 있지만 카페, 식당 등 편의시설이 있어 중간휴식지로 적합하다.

  스카르두에서 길기트까지 가는 20km의 S1 도로는 위험하기로 악명 높은 도로였다. 비록 포장은 돼있지만 구불구불 이어지는 도로는 가드레일이 없는 곳도 있고 차 한 대가 겨우 지나갈 정도로 좁은 구간도 곳곳에 있었다. 하지만 최근 몇 년 사이에 정비가 되어 사정은 많이 좋아졌다. 그렇다하더라도 낙석, 고장난 트럭, 병목현상 등으로 인해 언제 정체될지 모르는 길이다. 때로는 일주일씩 도로가 아예 차단되기도 한다. 그래서 약 5시간 정도를 예상하고 느긋하게 달려가야 한다.
  다행인 것은 시종 인더스강을 따라가며 드라마틱한 풍광을 보여준다는 점이다. 황량한 길을 달리다가도 녹음이 푸르른 마을을 만나고, 히말라야의 산군도 나타났다 사라지기를 반복한다. 지프를 타고 달리는 시간이 지루할 새는 없다. 설사 돌발 상황으로 정체된다고 해도 기다리면 그만이다. 이것이 여행이다.

   길기트부터는 여행 끝까지 카라코람 하이웨이를 타고 달린다. 하이웨이라고 해서 빠른 고속도로를 이야기 하는 것은 아니다. 높은(High)도로라는 뜻이다. 중국 신장의 카스와 파키스탄 이슬라마바드를 연결하는 도로로 양국의 공병대가 합작하여 건설했다.
  카라코람 하이웨이는 가장 높은 곳에 건설된, 가장 높은 산들을 조망하며 달리는 도로다. 게다가 훈자마을이라는 세상에서 가장 친절하고 행복한 사람들이 사는 동네를 통과하니 천상의 길이라고 해도 과언이 아니다. 다만 험준한 산악지대에 뚫린 길이니 아스라한 절벽길을 통과하기도 하고 구비구비 고갯길을 돌아 넘기도 하는 스릴 넘치는 길이기도 하다.
  반면에 봄에는 산골마을에 살구꽃이 가득하고, 가을에는 붉은 단풍이 산천을 휘감고 있으니 가히 세계 제일의 아름다운 길이라고 할 수 있다.

   흔히 말하는 훈자마을은 특정한 한 마을을 일컫는 것이 아니라 파키스탄 잠무카슈미르 지역의 21,000k㎡에 이르는 지역을 통칭하는 말이다. 우리나라 경상북도보다 조금 더 큰 지역 전체를 훈자지구라고 부르는 것이다. 티벳의 한 분파가 세운 것으로 추정되는 왕국이 약 1,000년간 독립적인 통치체제를 갖추고 있었음에도 불구하고 외부에 알려지지 않다가 1891년 영국이 침략해 들어가면서 세상에 알려지게 되었다.
  훈자지역의 대표적이 마을은 알티트, 듀이카르, 칼림바드, 알티트, 미나피느 샤비르에 알리아바드, 가네쉬 등이다. 대부분 해발고도 2,400m 인근에 형성되어 있으며 6,000m급 히말라야 고봉들에 둘러싸여 있다.

   알티트는 미르(Mir)라고 불리는 역대 훈자지역 통치자들이 거주하는 마을이다. 이 마을에 우뚝 서있는 알티트 요새는 무려 1,100년의 역사를 갖고 있다. 난공불락의 알티트 요새에서도 핵심적인 부분은 시카리타워다. 이 타워는 주변을 감시하고 전망하기에 최적의 장소다. 따라서 군사적으로 완벽한 방어가 가능했고 경제적으로는 실트로드 대상들을 통제하는 목적으로도 사용되었다.
  1972년 파키스탄 정부에 의해 왕권이 해체될 때까지 왕(미르)가 통치자로 군림하였으며, 현재도 왕은 통치권은 없지만 요새의 소유권을 갖고 존재하고 있다.
  현재 알티트 포트는 박물관의 역할을 하고 있으며 훌륭한 전망으로 인해 관광객들에게 큰 인기를 끌고 있다.

   훈자 왕국의 주도였던 알티트 포트에서 불과 2km 남짓한 칼리마바드 마을에 또 하나의 요새인 발티트 요새가 마주보고 서있다. 알티트 요새보다 400여년 뒤에 건설된 요새다.
  약 700여 년 전 훈자왕국에서 왕자들 사이에 분쟁이 일어났다. 이 와중에 동생인 알리칸 왕자에 맞서 형인 샤 압바스가 새롭게 건설한 성채가 발티트 요새다. 둘의 다툼은 결국 형 샤 압바스의 승리로 끝났고 이때부터 발티스 요새가 훈자왕국의 새로운 중심이 되었다.
  높은 바위 위에 3층으로 지어진 발티스 요새는 1945년까지 통치자인 미르가 거주했었고, 알티트 요새와 함께 훈자지역의 중요한 거점으로 존재했다. UNESCO 문화유산으로 지정되어 있다.

   칼리마바드는 훈자 지역의 중심지이다. 일반적으로 여행자들이 훈자마을이라고 불리는 곳은 바로 이곳을 지칭한다. 이곳에 위치한 요새의 이름을 따서 발티트 마을이라고 부르기도 한다.
  칼리마바드는 파키스탄에서도 가장 아름다운 마을로 꼽히고 있다. 라카포시나 산(7,788m)과 같은 설산, 광대한 울터 빙하, 깊은 골짜기 등으로 에워싸여 있으며 버드나무, 전나무, 포풀러 나무 등 수목이 울창하다. 반면 봄에는 각종 꽃들이 피어나는 평화로운 마을이기도 하다.
  훈자의 미르가 세습통치하는 작은 공국이었다가 2차 세계대전 이후 파키스탄에 합병되었다. 그 이전부터 교통 요충지로서 크게 번성했던 마을이다.
  한편 마을에 있는 전통시장(바자르) 또한 여행자들에게 인기 있는 장소다. 오래된 자갈길로 이루어진 바자르에는 이 지역의 전통 수공예푼과 자수, 카펫, 손으로 짠 천과 숄 등이 팔리고 있으며 루비 등 보석으로도 유명하다. 꼭 쇼핑 목적이 아니더라도 활기찬 전통시장의 모습이 흥겨운 곳이다.

   1910년 어마어마한 산사태가 발생했다. 이 산사태로 인해 20여명이 목숨을 잃었고 굴미트, 쉬수캣 등 5개 마을이 사라졌다.
  이 산사태로 인해 카라코람 하이웨이도 끊기고 유유히 흐르던 훈자강을 덮쳐 물길도 막아버렸다. 흐름이 끊긴 강물은 한군데로 모여들어 거대한 호수가 새로 만들어졌다. 길이 21km, 수심이 100m나 되는 거대한 호수가 하루아침에 생긴 것이다. 바로 아타바드 호수다.
  수많은 이재민을 발생시킨 대 재앙이었지만 아이러니하게도 새로 생긴 호수의 에머럴드 빛 물색이 너무 아름다웠다. 이후 입소문이 퍼지면서 관광객들이 찾아오고 호수 주변에 호텔들도 지어졌다. 재앙의 결과물이 너무 아름다우니 씁쓸한 여운을 남기기는 하지만 그 아쉬움은 아름다움으로 상쇄된다.

   훈자의 위쪽 마을인 굴미트에서 비포장 도로를 타고 들어가면 보리스 호수가 나온다. 보리스 빙하가 녹아서 만들어진 맑고 맑은 호수다. 이 호수가 각광을 받는 이유는 맑은 물과 주변의 산세, 그리고 아담한 마을 등이 마음의 휴식을 주기 때문이다. 또한 철새도래지로서 조류보호구역이기도 하다. 따라서 조류관찰을 좋아하는 여행자들이라면 반드시 방문해야 하는 호수다. 3월과 6월 사이, 9월과 10월 사이에 조류를 관찰할 수 있다.

   거친 물살이 흘러내리는 훈자강 위, 후사이니마을과 자라바드 마을 사이에 위태롭게 걸쳐 있는 서스펜션 다리다. 현지인들이야 아무렇지도 않게 오고가는 다리지만 여행자들은 이 다리를 건너는 것이 일종의 스릴 넘치는 모험이다. 어떻게 이렇게 위험하게 다리를 만들었을까 생각되지만 이마저도 2011년 폭풍으로 떠내려간 다리를 새롭게 보수해서 만든 신형다리다.
  여행자 모두가 굳이 이 다리를 건너가기 위한 모험을 할 필요는 없다. 그저 이 다리를 배경으로 멋진 사진을 건질 수 있음에 만족해도 된다.

   너무 평화로운 나머지 훈자지역이 히말라야의 고산지대에 있다는 사실을 잊기 쉽다. 하지만 이곳은 엄연히 히말라야 산역권이다. 이를 증명이라도 하듯이 곳곳에 빙하가 있다. 대표적인 것이 파수빙하와 바투라 빙하다. 
  최근 지구 온난화로 급격히 녹아내리고 있는 이 빙하를 보기 위해 약간의 발품을 팔아 걸어본다. 빙하 자체도 좋지만 그 배경으로 있는 파수콘 봉우리가 정말 환상적이다. 파수콘은 굴미트 마을 이후 계속 시야에서 사라지지 않지만 파수빙하 가까이에서 본 파수콘의 모습은 특히나 압권이다.

   지금껏 우리가 돌아본 지역은 행정구역상 길기트-발티스탄주다. 그리고 길기트가 주도이자 수도의 역할을 하고 있다. 그렇다고 번잡한 도시는 아니다.
  세계에서 가장 높은 세 산맥인 히말라야 산맥, 힌두쿠시 산맥, 카라코람 산맥이 길기트에서 만난다. 당연히 산악인들에게는 천국 같은 곳이다. 반면에 조금만 교외로 나가면 활발하게 농업이 이루어지는 목가적인 전원이 포근하게 다가온다.
  길기트에서는 시간에 따라 융통성 있게 일정을 진행할 생각이다. 먼저 7세기에 만들어진 카르가 부처상을 찾아간다. 역사적 가치로도 중요하고 암벽에 새겨진 조각기술도 훌륭하다. 그런데 무엇보다 가는 길이 좋다. 마치 소풍을 가는 느낌이다. 그게 아니면 주변의 농로길을 걸어 봐도 좋다. 아름답기도 하지만 친절하기로는 세계 제일인 마을 주민들과의 조우를 기대해 본다. 시간이 더 남는다면 짙은 숲 사이로 이어지는 수로길을 따라 산책하는 것도 가능하다.

   1966년에 완성된 세계에서 가장큰 모스크다. 사우디아라비아 파이샬 왕가의 지원으로 터키 건축가에 의해 완성되었다. 사방 5km나 되는 부지 위에 8면체 지붕을 감싸듯 서있는 4개의 미나렛이 인상적인데, 그 높이가 무려 90m나 된다.
  무슬림이 아니더라도 내부를 관람할 수 있도록 허용되어 있다. 예배당에서는 최대 약 1만 명이 동시에 기도를 할 수 있을 종도의 규모를 자랑하고 있다, 이슬람 지역의 다른 모스크들과는 달리 여성들이 기도를 할 수 있는 공간이 별도로 마련되어있는 것도 특징이다.

   마갈라 지역은 파키스탄에서 세 번째로 큰 국립공원으로 산 정상까지 오르는 등산로가 잘 정비되어 있어 트레커들에게는 제법 인기 있는 곳이다.
  흔히 마갈라 언덕이라고 하는 곳은 차량으로 올라갈 수 있으며 이슬라바마드를 한 눈에 내려 볼 수 있는 멋진 전경 때문에 관광객 뿐만 아니라 현지인들에게도 소풍장소로 유명하다. 특히 언덕 위에는 전망 좋은 레스토랑이 즐비해 식사를 하면서 휴식을 취하기 좋은 장소다.

   쿠테타로 집권한 제10대 무샤라프 대통령이 민족의식을 높이기 위해 건설한 상징물로 샤칼파리안 언덕에 자리 잡고 있다. 기념관 안에는 간다라 시대 이후 역사의 발자취와 파키스탄 건국의 아버지 무함마드 알리 진너의 생애가 자세히 소개되어 있다. 하지만 이러한 선전용 전시물보다는 기념관 밖에 있는 꽃잎처럼 아름다운 기념물이 볼만하다. 파키스탄 4개주를 상징하는 4개의 꽃잎이 겹쳐져 있는 모습의 이 기념물은 상공에서 보면 파키스탄 국기에 있는 초승달과 별이 보인다고 한다.