•  '노래하는 사막'


 방대한 알틴 에멜 국립공원에서 오늘 우리가 찾을 곳은 ‘Singing Dunes’이다. 황량한 대지위에 생뚱맞게 거대한 사구 3개가 우뚝 서 있고, 전체 길이는 3km나 된다. 근처에 있는 일리강가의 모래가 바람을 타고 이곳에 집중적으로 쌓이면서 만들어졌다. 바람이 불면 모래 부딪치는 소리가 노래 같다고 하여 이런 이름이 붙었다.
카자흐스탄에선 이 사구를 바르한이라고 부르는 데 초승달 모양의 모래 언덕이라는 뜻이다. 사구의 높이는 150m가 넘는 데 실제로 오를 경우 생각보다 꽤 힘이 든다. 하지만 멋진 전망이 사구 꼭대기에서 펼쳐지니 다 함께 도전해 보자.
 

 

 

 알틴 에멜은 ‘황금의 안장’이라는 뜻으로 칭기즈칸이 붙인 이름입니다. 칭기즈칸은 1219년 이곳을 지났는데 황금빛 풀로 뒤덮인 광경을 보고 이 같은 이름을 지었다고 합니다. 이런 서정적인 이름과 달리 지질학자들은 알틴 에멜을 ‘지질학의 박물관’이라 부릅니다. 이곳만큼 지구의 속살을 있는 그대로, 다양하게 보여주는 곳도 드물기 때문입니다.
하루 종일 알틴 에멜 국립공원과 중가리아 알라타우 지역을 돌아보며 최대한 자연과 함께 하는 시간을 갖게 됩니다.

 

•  악타우와 카투타우


 알틴 에멜은 방대하다. 크기가 서울시의 8배에 달한다. 그리고 동쪽 끝에 악타우(Aktau)와 카투타우(Katutau)라는 알틴 에멜의 하이라이트를 숨겨두고 있다.
악타우는 ‘하얀 산맥’이라는 뜻이다. 하지만 이름과 달리 중국 청해성의 칠채산과 비슷한 단하지모(丹霞地貌) 지형으로 총천연색이다. 카투타우는 다양한 모양의 기암괴석이 집중 발달된 곳으로 주로 붉은색을 띤다.
알틴 에멜은 약 4억 년 전에 형성되었는데 예전에 바다 밑바닥이었던 부분이 융기 된 것이라는 게 학자들의 연구 결과다. 그리고 융기된 부분이 산소와 만나며 흰색, 붉은색, 금색, 황토색 등 다양한 색깔로 변조되었으며, 비로 침식되고 바람으로 풍화되면서 기기묘묘한 지형을 갖게 되었다.
오늘의 일정은 마치 외계 행성 같은 악타우와 카투타우를 찾아 최대한 자세히 살펴보는 것이다. 카자흐스탄의 국립공원은 이름만 그럴 뿐 그냥 방치된 상태다. 일주도로라든가 전망대 같은 편의 시설은 전혀 없다. 그래서 거친 길을 달리는 지프차 사파리와 2-3시간 동안의 트레킹이 필수다. 만만치는 않지만 보면 볼수록 경이로운 시간이 될 것이다.



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•  차른 국립공원


 차른은 중앙아시아의 그랜드캐년이라 불린다. 콜로라도 강이 그랜드캐년을 만든 것처럼 차른 국립공원은 이 지역을 흐르는 차른 강이 약 3만 년 동안 침식 작용을 하면서 154km 길이의 거대한 협곡을 만들어 냈다. 그리고 협곡 안에는 오랜 세월 풍화작용으로 만들어진 붉은 사암의 돌기둥들이 150-300m 높이로 우뚝우뚝 서 있어 장관을 이룬다.
차른 건너편으로는 천산 산맥의 만년설이 병풍처럼 둘러쳐져 있어 웅장함과 아름다움을 더 해준다.
우리는 두 가지 각도에서 차른을 즐긴다. 우선 산길을 따라 걸으며 위에서 협곡 아래를 조망한다. 이어 협곡 아래로 내려가 차른의 하이라이트이자 돌기둥들이 가장 많은 Valley of Castles에서 트레킹을 하며 차른의 웅장함을 직접 느껴본다.

 

•  아씨 고원


 카자흐스탄하면 연상되는 게 우선 대초원이다. 그 대표가 아씨 고원(Assy plateau)이다. 아씨는 해발 2400-2800m 사이의 고원에 광활하게 펼쳐져 있는 초원 지대다. 푸른 초원 뒤로는 만년설을 뒤집어 쓴 천산 산맥이 쭉 펼쳐져 어디서나 정말 시원한 전망을 즐길 수 있다.
초원엔 에델바이스, 야생 튤립, 양귀비, 민들레, 벤자민 같은 야생화들이 지천으로 피어나고, 그 사이로 말과 양들이 뛰어 노는 목가적인 풍경의 진수를 보여준다.
아씨 고원이 아름다운 또 하나의 요소는 구름이다. 지대가 높다보니 구름의 높이와도 별 차이가 없어 뭉게구름이 많은 날에는 정말 장관을 이룬다. 차가운 천산 산맥의 만년설 덕에 아씨 고원은 뭉게구름이 잘 만들어지는 곳이기도 하다.
사실 아씨 고원은 지도에도 표기되어 있지 않은 곳이다. 카자흐스탄 사람들도 이곳의 존재를 잘 모른다. 그 덕에 아씨 고원은 때 묻지 않은 원시 생명력 그대로의 모습을 간직하고 있다. 당연히 아씨고원을 관통하는 지프투어 중간에는 산을 넘고 냇물을 건너는 흥미진진한 어드벤처 오프로드가 이어진다.









•  메데우와 침불락


 메데우(Medeo)와 침불락(Chimbulak)은 알마티 사람들이 가장 즐겨 찾는 여행지다.
알마티에서 15km 정도 떨어진 근교에 위치한 메데우는 거대한 스포츠 콤플렉스로 특히 1951년 구소련 시절에 개장한 빙상 경기장이 유명하다. 해발 1,700m에 위치한 메데우는 세계에서 가장 높고, 그리고 가장 큰 스케이트장으로 2011년의 동계 아시안게임이 이곳에서 열렸다.
메데우에서 침불락 스키 리조트까지는 기다란 케이블카로 연결되어 있다. 침불락은 우리가 흔히 천산(Tian shan)이라고 부르는 거대한 산맥으로 우즈베키스탄에서부터 카자흐스탄, 키르기스스탄, 중국 신장지구까지 장장 2,800km에 이른다.
메데우에서 침불락을 잇는 곤돌라 코스는 약 4.5km로 세계에서 3번째로 긴 구간을 자랑한다. 워낙 구간이 험난해서 정상까지 단 한 번에 오를 수는 없고 3번이나 곤돌라를 갈아타야 한다.
지프차로도 오를 수 있는 1단계 구간에 도달하면 카자흐스탄답지 않은 예쁜 펜션들이 숲 곳곳에 자리하고 있고, 2단계 구간에 오르면 역시 카자흐스탄 물가로는 상상할 수 없을 정도로 비싼 고급 레스토랑과 카페들이 전망 좋은 자리를 차지하고 있다.
드디어 3번째 곤돌라에서 내리면 해발 3,160m 높이의 침불락 스키 리조트 정상이다. 한 여름에도 찬바람이 휘몰아치는 정상엔 탈가르, 알마라 등 3-4,000m대의 천산산맥 봉우리들이 연출하는 장엄한 파노라마가 펼쳐진다.