장예는 이탈리아 여행가 마르코 폴로의 ‘동방견문록’에도 등장하는 유서 깊은 실크로드 도시다. 마르코 폴로는 14세기 경 이 도시에 매료되어 1년간이나 머물렀다.
마르코 폴로 뿐만 아니라 실크로드를 통해 서역과 중국을 오가는 상인과 사신들은 반드시 하서주랑(河西走廊)이라는 긴 길을 걸어야 했다. 폭이 수㎞에서 100㎞ 가까이 되는 좁고 긴 평지로 이루어진, 동서로 쭉 뻗은 길이다. 이 복도 같은 길은 란저우-우웨이(武威, 무위)-장예-자위관-둔황으로 이어지는데, 900㎞나 되는 험난한 길이었다.

장예는 바로 이 하서주랑의 오아시스 도시이자 요충도시로 번영을 누렸다.
당시 장예는 간저우(甘州)라고도 불렀다. 물이 그만큼 달콤하다는 얘기다. 또 당시엔 한약에 빠짐없이 쓰이는 감초(甘草)의 특산지로서 중국 전역에 명성을 떨쳤다.
하지만 지금은 인구 26만 명의 자그마한 지방 도시에 불과하다. 긴 역사에 걸맞은 수많은 유적이 있었지만 문화대혁명 때 대부분 파괴되고 말았다.

 실크로드 도시 장예 인근에는 기막히게 아름다운 산이 하나 숨겨져 있다. 이름하여 칠채산(七彩山). 일곱 빛깔 무지개가 고스란히 땅에 누워있는 듯하다하여 붙여진 경이로운 대자연이다.
칠채산은 단하지모(丹霞地貌) 지형의 대표주자다. 丹霞는 붉은 노을, 地貌는 땅의 생김새이니 ‘노을처럼 붉은 땅’이라는 뜻이다. 아주 오래 전 바다에서 융기된 단층화 지형이 오랜 시간 풍화와 퇴적을 거치며 겹겹이 쌓인 지구의 시간을 색깔로 말해주는 듯한 곳이 칠채산이다.

산이라 하지만 칠채산은 나무 한그루 없는 민둥산이다. 우리로 치면 전북 진안의 마이산이 같은 지형이다. 다만 장예의 칠채산은 흙속에 함유된 각기 다른 광물질 때문에 다채로운 색상을 띈다는 게 확연히 다른 점이다. 특히 해가 뜨거나 질 때 색채와 선이 꿈틀꿈틀 살아나면서 대지의 색채예술이 절정을 맞이한다.
비현실적인 풍경을 갖고 있는 칠채산은 신이 만든 걸작품 중 하나임에 분명하지만 신조차도 자신의 솜씨에 깜짝 놀라지 않았을까…?

•  바단지린 사막(巴丹吉林 沙漠)

 우리는 사막 여행을 좋아한다. 정말 좋아한다. 그리고 가면 갈수록 사막의 매력에 더 깊이 빠져든다.
그동안 우리는 기회가 되는대로 최대한 사막을 여행해왔다. 요르단의 와디럼, 이집트의 백사막과 흑사막, 페루의 이카, 나미비아의 나미브-나우클루프트, 몽골의 고비, 칠레의 아타카마, 호주의 아웃백, 모로코의 사하라…. 그 저항할 수 없는 마법에 빠져 사막 여행에 필연적으로 따르는 갖가지 불편함과 모험, 엄청난 비용 상승에도 불구하고 우리는 가능한 한 사막 안쪽 깊숙이 여행자들을 안내해왔다.
이제 그 여행목록에 또 하나의 사막을 자신 있게 추가하고자 한다. 내몽골 서쪽 끝에 자리한 바단지린 사막이다.
이 사막에 대해선 자세한 설명을 하지 않으려 한다. 중국판 내셔널지오그래픽인 '중국국가지리'가 선정한 ‘중국에서 가장 아름다운 사막 1위’라는 점, 엄청난 높이의 사구 사이로 신기하게도 100여개의 호수가 자리하고 있다는 점, 지프차를 타고 사구를 거침없이 달려 사막 한가운데의 호숫가에서 잔다는 점, 그리고 그 밤에는 평생에 걸쳐서도 다 볼 수 없는 엄청난 별들이 우리들의 머리 위를 밝히고 있을 것이라는 점만을 밝혀두고자 한다.
그리고 사막 설명을 더 하지 않는 대신 스티브 도나휴가 쓴 ‘사막을 건너는 6가지 방법’의 한 구절을 소개하고자 한다.
“살다 보면 길을 잃을 때도 있고, 오도 가도 못하는 상황에 빠지기도 하며, 신기루를 쫓기도 한다. 그리고 우리의 여행은 끝이 없는 것처럼 느껴진다. 사막에서처럼…. 인생은 산을 오르는 것보다 딱히 정상도 없는 사막을 건너는 것과 더 닮았다. 오아시스를 만날 때마다 쉬어가라. 더 많이 쉴수록 더 멀리 갈 수 있다.”